Esta herramienta busca ampliar el alcance de las jornadas oftalmológicas gratuitas y facilita el acceso de la cirugía de catarata.
Desde 1963, los médicos del Chattogram Lions Eye Institute & Hospital, en Bangladés, han viajado a aldeas remotas para organizar jornadas gratuitas de atención oftalmológica y ofrecer cirugía de catarata sin costo a quienes la necesitan. La cirugía es gratuita, pero lo difícil es identificar a los pacientes. Por lo general, un equipo permanece entre cuatro y cinco horas en una aldea, examina aproximadamente a 200 personas e identifica entre 30 y 40 con cataratas. En las zonas circundantes pueden vivir más de 100 000 personas.
“La catarata es tratable, pero primero hay que encontrar al paciente”, afirmó Pradipta Chowdhury, MBChB, estudiante de medicina y autor principal de un estudio presentado durante la 130.ª reunión anual de la Academia Estadounidense de Oftalmología.
La solución propuesta por su equipo es una aplicación para teléfonos inteligentes que utiliza inteligencia artificial para analizar una fotografía del ojo e identificar una posible catarata. El proyecto se llama ALO, palabra que significa “luz” en bengalí. Según explicó, el objetivo es permitir que las personas comiencen a realizar pruebas de detección en sus propias comunidades, utilizando los teléfonos que ya poseen, mucho antes de que llegue un equipo médico.
El equipo comenzó a desarrollar la herramienta en 2024 y la entrenó con 12 439 imágenes oculares evaluadas por especialistas. Posteriormente, los investigadores la probaron en 4000 pacientes hospitalarios y compararon sus resultados con los diagnósticos realizados por oftalmólogos.
La aplicación clasificó correctamente 3393 de esos casos y alcanzó una precisión general del 96 % en la validación interna, así como una precisión del 84,8 % durante las pruebas de campo en condiciones reales. De los 607 casos clasificados incorrectamente, el 71 % se encontraba en el límite entre cataratas inmaduras y maduras. Según Chowdhury, estos fueron errores en la clasificación del grado de madurez de la catarata, no en su detección, y tienen menor relevancia para una herramienta cuya función principal es identificar la presencia de cataratas y derivar al paciente para recibir atención.
Chowdhury aclaró que la aplicación representa un primer paso, no un diagnóstico definitivo. Los pacientes identificados por la herramienta son evaluados por un profesional médico, quien confirma o modifica el resultado antes de iniciar cualquier tratamiento. “No estamos tratando de reemplazar a los oftalmólogos”, afirmó. “Consideramos que la IA es una herramienta adicional de detección”.
La detección de cataratas en zonas remotas es un desafío
En las zonas rurales de Bangladés, las cataratas son responsables de entre el 85 % y el 92 % de los casos de ceguera. Muchos pacientes no acuden a un oftalmólogo hasta que la catarata se encuentra en una etapa avanzada o madura. En esta fase, explicó Chowdhury, la cirugía de catarata mediante pequeña incisión se vuelve más difícil, con un mayor riesgo de complicaciones y peores resultados visuales posoperatorios.
El acceso a la atención médica también implica costos. Los pacientes del hospital suelen recorrer largas distancias y esperar entre tres y cuatro horas para consultar a un oftalmólogo. “Muchos eran trabajadores remunerados por jornada, por lo que acudir a la consulta también significaba perder los ingresos de ese día”, explicó.
Existen dispositivos específicos para la detección, pero cuestan entre 400 y 500 dólares cada uno y requieren personal capacitado para operarlos, lo que limita la evaluación a quienes acuden a las jornadas oftalmológicas. Un teléfono inteligente cambia esta situación. “Muchas comunidades remotas ahora tienen acceso a teléfonos Android económicos con cámaras de calidad aceptable”, señaló Chowdhury.
El investigador afirmó que le sorprendió el entusiasmo de los pacientes por probar la herramienta, incluso entre aquellos con poca educación formal. “No comprendían los detalles técnicos de la IA, pero sí el valor de saber si su visión estaba en riesgo”, comentó.
El hospital forma parte de la red de Lions Clubs International, y programas oftalmológicos afiliados a esta organización en Líbano, Baréin, Nepal, Pakistán y Nigeria han solicitado información para desarrollar proyectos piloto similares. El equipo espera brindarles acceso antes de que finalice el año. El objetivo a largo plazo es ofrecer una aplicación gratuita, disponible en idiomas y dialectos locales, que indique claramente a los usuarios cuándo y dónde buscar atención médica.
“Muchos países de ingresos bajos y medios enfrentan el mismo problema”, señaló Chowdhury. “Hay muy pocos profesionales de la salud visual para realizar pruebas de detección en poblaciones tan numerosas. En última instancia, queremos pasar de esperar a que los pacientes busquen atención oftalmológica a ayudar a que la atención oftalmológica encuentre a los pacientes que la necesitan”.
Referencia:
American Academy of Ophthalmology. (2026, 6 de octubre). AI-powered phone app detects cataracts with impressive accuracy, new study shows. https://www.aao.org/newsroom/news-releases/detail/ai-powered-phone-app-detects-cataracts
