Un sistema de inteligencia artificial desarrollado en China permite predecir, mediante una sola fotografía de la retina, el riesgo de progresión de la miopía infantil y facilitar intervenciones tempranas.
La miopía está en aumento entre los niños de todo el mundo. Pero entre aquellos que acaban de recibir su primer par de anteojos, ¿cuáles tendrán una visión que se estabilizará y cuáles seguirán avanzando hacia ese tipo de miopía grave que aumenta el riesgo de padecer enfermedades que causan ceguera más adelante en la vida? Un nuevo estudio presentado esta semana en la 130.ª reunión anual de la Academia Estadounidense de Oftalmología sugiere que la respuesta podría estar en una sola fotografía del fondo del ojo.
Investigadores de Pekín, China, informan que un algoritmo de aprendizaje profundo, al analizar una fotografía del fondo del ojo tomada sin gotas dilatadoras, pudo predecir qué niños progresarían hacia una miopía moderada o alta en los siguientes 12 meses. Para el resultado más grave, la miopía alta, la precisión del sistema alcanzó un valor de hasta 0,96 en una escala en la que 1,0 representa una predicción perfecta.
Enseñar a una computadora a leer la retina
Los investigadores, Ang Ji, MBBS, y Yin Guo, MD, desarrollaron su sistema en dos etapas. Primero, lo entrenaron con 150 213 imágenes de la retina para estimar el equivalente esférico de un paciente, el número único que resume la graduación de los lentes de una persona. Ese paso le enseñó al algoritmo a reconocer las sutiles características anatómicas que acompañan a la miopía.
Luego refinaron el modelo utilizando un grupo independiente de 16 384 niños a quienes se les hizo un seguimiento a lo largo del tiempo, lo que le permitió aprender no solo cómo se ve un ojo miope hoy, sino también cómo se ve un ojo a punto de empeorar con un año de anticipación.
Lo más importante es que el equipo probó el sistema en dos grupos adicionales e independientes de niños, de 2,309 y 2,783, cuyas imágenes el algoritmo nunca había visto.
Este tipo de validación externa es a menudo donde las herramientas de inteligencia artificial médica tropiezan, ya que funcionan bien en el laboratorio y mal en el mundo real. Pero los resultados en el mundo real se mantuvieron.
Para predecir la progresión hacia la miopía moderada, definida como una graduación de menos 3,00 dioptrías o peor, el modelo obtuvo una puntuación de entre 0,88 y 0,89 en los tres grupos. Para la miopía alta, de menos 6,00 dioptrías o peor, obtuvo una puntuación de entre 0,91 y 0,96.
El sistema fue menos preciso en otra tarea: predecir qué niños con visión normal se volverían miopes por primera vez. En ese aspecto, sus puntuaciones oscilaron entre 0,68 y 0,73, un nivel que los propios investigadores describieron como moderado. En otras palabras, la herramienta parece ser más eficaz para identificar qué ojos ya vulnerables empeorarán que para detectar qué ojos sanos comenzarán a fallar.
Una epidemia en crecimiento
Los hallazgos llegan en un momento que muchos oftalmólogos describen como una epidemia global de miopía infantil. La Organización Mundial de la Salud predice que, si la tendencia actual continúa, la mitad de la población mundial será miope para el 2050 —y hasta una quinta parte correrá un mayor riesgo de ceguera debido a complicaciones de la miopía alta. Las tasas de miopía son más altas en Asia Oriental, pero la prevalencia también ha ido aumentando en Estados Unidos y Europa.
Lo que está en juego va mucho más allá de la incomodidad de usar anteojos o lentes de contacto. Conlleva un riesgo significativamente elevado de desprendimiento de retina, glaucoma, cataratas y maculopatía miópica —complicaciones que pueden causar pérdida permanente de la visión.
Cuanto mayor sea la graduación, mayor es el peligro, por lo que evitar que un niño llegue a la miopía alta es un objetivo central del tratamiento.
Existen tratamientos, pero el momento es clave
Un conjunto de investigaciones revisadas por pares apunta ahora a varios enfoques que pueden retrasar de manera apreciable el avance de la miopía en niños y adolescentes. Las gotas oftálmicas de atropina en dosis bajas reducen la progresión en aproximadamente un 30 a un 60 por ciento, dependiendo de la concentración, y el uso diario de lentes de contacto blandos, aprobados por la FDA para niños, mostró una reducción del 59 por ciento en tres años. La FDA también ha aprobado anteojos especiales para niños de 6 a 12 años que corrigen la visión central mientras desenfocan deliberadamente la visión periférica, una señal que estimula al ojo a ralentizar su crecimiento.
El proceso regulatorio de la atropina ha sido irregular. A principios de 2026, la atropina en dosis bajas aún no había recibido la aprobación de la FDA para el control de la miopía y se está recetando fuera de indicación. La evidencia respalda su uso en niños de Asia Oriental, mientras que su efectividad en niños de regiones occidentales es menos segura y requiere más estudios.
Todos estos tratamientos funcionan mejor cuando se inician temprano, antes de que el ojo se haya alargado significativamente, y cada uno conlleva un costo. Esto crea un dilema para los médicos: tratar de manera agresiva a todos los niños miopes o esperar y arriesgarse a perder la oportunidad de intervenir en el caso de aquellos cuya miopía empeorará más rápidamente.
Una forma confiable de distinguir a los niños de alto riesgo de los de bajo riesgo podría ayudar a resolver ese dilema, dirigiendo el tratamiento intensivo hacia donde más se necesita y ahorrando a otras familias el gasto y las molestias.
Ventajas prácticas y preguntas sin respuesta
Parte del atractivo del nuevo enfoque radica en su simplicidad. Las cámaras de fondo de ojo no midriáticas, que fotografían la retina sin las gotas que pican ni las horas de visión borrosa que requiere la dilatación, ya son comunes en las clínicas pediátricas y los programas de detección en las escuelas.
Existen algunas salvedades en esta investigación preliminar. El modelo solo hace pronósticos con un año de antelación, mientras que la miopía suele progresar a lo largo de muchos años de la infancia. Y aún queda por demostrar si el uso del algoritmo para orientar el tratamiento realmente conduce a una mejor visión para los niños, la prueba definitiva para cualquier herramienta de detección.
No obstante, los resultados se suman a un creciente conjunto de evidencia de que la retina contiene mucha más información de la que el ojo humano puede discernir, y de que las máquinas podrían ser capaces de leerla.
